El Sitio de Tarifa 1811 (III)

El Sitio de Tarifa 1811 (III)

Volviendo a la brecha, el punto en el que fue hecha había sido muy mal elegido, pues estaba en un recodo de la cortina flanqueada y atacada oblicua y transversalmente por varias torres. La naturaleza del terreno, la conformación del recinto y la disposición de la defensa indicaban, me parece, que debía abrirse hacia una de las torres que formaba uno de los ángulos de la plaza. Se debería haber asegurado, antes de lanzar el asalto, que el fuego de esas torres estaba extinguido; y además, esta brecha, tal como estaba, había sido muy imperfecta y superficialmente reconocida.

Esto se debía, en gran parte, a que se encontraba en la desembocadura de un torrente que serpenteba tanto, que había que estar sobre la misma brecha para conocerla bien. Según el informe realizado por el coronel Combelle, que comandaba el ataque de los granaderos, tenía a lo sumo diez pasos de ancho, sin ser practicable en toda esa extensión; tenía de siete a ocho pies de alto, que los escombros acumulados hacían accesibles, y en pendiente bastante suave, pero, excepto en un punto muy estrecho, guarnecido de uno, dos y tres pies de muralla; además, los escombros se habían convertido, por la abundancia de las lluvias, en un mortero empapado y extremadamente resbaladizo.

Este ataque, tan mal emprendido, nos costó 207 hombres, de los cuales 45 murieron. El Sr. Chambras, capitán de los zapadores, fue herido en la brecha y quedó en poder del enemigo. Los zapadores tuvieron 4 hombres muertos y 37 heridos. El capitán Bilinski, del 7º polaco, fue capturado en la brecha, donde se mantuvo algún tiempo con algunos de sus granaderos.

Después del asalto, el general Copons envió al general Leval un parlamentario para proponerle recoger a los heridos, prometiéndole que se cuidaría de ellos adecuadamente. Se acordó que cada uno recogería a los que estuvieran al alcance de sus líneas, lo cual se ejecutó; y el fuego se suspendió durante tres horas.

El mariscal Victor, que había acudido al sitio contando con el éxito del asalto y así adornarse con un triunfo que apenas le correspondía, regresó muy decepcionado, después de haber ordenado un poco tarde el establecimiento de nuevas baterías, cuyo montaje el mal tiempo y las lluvias, que se intensificaron durante todo el día, no permitieron comenzar de inmediato; y los demás trabajos también fueron suspendidos por las mismas causas.

En pocas horas, no solo los ríos que desembocan en el mar cerca de Tarifa eran impracticables, sino que los barrancos que separaban los campamentos se habían convertido en auténticos torrentes; y la comunicación entre varios puntos de la línea, así como con el cuerpo de reserva y el depósito de víveres, quedó interrumpida. Varios dragones, que envié de mensajeros, se ahogaron en estos torrentes. La lluvia cayó sin cesar, con la misma violencia, durante la noche del 31 de diciembre, el día y la noche del 1 de enero, y parte del día del 2. La trinchera, aunque constantemente guardada, no era más que un torrente: todas las plataformas de las baterías estaban destruidas y completamente podridas; los parapetos y las troneras estaban completamente empapados y no formaban más que un montón de lodo. Los artilleros se hundían hasta la cintura en el barro, y fue necesario usar cuerdas y palancas para rescatar a uno de ellos, que se esforzaba por reparar uno de los merlones.

Las tropas estaban expuestas, sin refugio, a toda la rigurosidad del tiempo, y ni siquiera podían encender fuego para hacer sopa. No les faltaba carne, pero no podían cocinarla, y habían estado privadas de pan durante varios días, tanto por las malas medidas tomadas para establecer el servicio, como por la mortalidad de las bestias de carga empleadas para ir a buscarlo a Facinas, donde estaba el depósito, y por la imposibilidad de hacer volver los medios de transporte que aún quedaban. Los cartuchos estaban empapados por la lluvia, tanto en los cartucheras como en las mochilas. El soldado, exhausto de hambre, fatiga y arruinado por la lluvia, abandonaba su campamento, buscaba refugio por todos lados y se dispersaba a una o dos leguas a la redonda para encontrarlo. Más de trescientos buscaron incluso refugio en uno de los suburbios de la ciudad, que estaba abandonado; y un cierto número de ellos, empujados por la desesperación del hambre, desertaron al enemigo para obtener de él el sustento que les faltaba en su campamento. Más de un tercio de los caballos de artillería estaban fuera de servicio y, durante los días 1 y 2 de enero, cincuenta y cuatro murieron de hambre y fatiga. La enfermedad hacía casi tantos estragos entre los soldados: más de cien ingresaron en el hospital en esos dos días; varios murieron de repente en el campamento. Tal era el triste espectáculo que presentaban las tropas de asedio hasta la mañana del 3 de enero, cuando la lluvia cesó. El pan llegó finalmente; pero, como se ha visto, las bestias de carga de los regimientos y las de la administración del 4º cuerpo, empleadas para transportarlo, habían sucumbido en gran parte al cansancio y a la inclemencia de la temporada. A pesar de todos estos desastres, las obras y las baterías no fueron abandonadas, ni el fuego completamente interrumpido, y se mantuvo, tanto como el tiempo lo permitió, por el poco número de piezas que aún podían servir. Solo tuvimos un hombre muerto en la trinchera.

El enemigo no realizó ninguna salida, como se podría haber esperado, y no intentó aprovechar nuestro desorden, confiando suficientemente en la ayuda de los elementos para hacer fracasar nuestra empresa, y eso fue bueno para él, pero sobre todo para nosotros; pues, en la privación, el agotamiento y el abatimiento en que se encontraban las tropas, habría sido difícil resistirle; y a pesar de la firmeza y el devotamiento de los generales y oficiales, e incluso la constancia que aún mostraban algunos soldados, no se podía pensar sin inquietud en los resultados que podría haber tenido un ataque en ese momento, contra hombres dispersos, debilitados por el hambre, sin calzado, casi sin ropa, y cuyas armas y municiones apenas podían ser de alguna utilidad en sus manos. Nuestra caballería no podría haber actuado más: todos sus caballos estaban empleados en ir a buscar pan para las tropas a Facinas y a Vejer; y estaba incluso muy reducida, por el número de caballos que morían diariamente por falta de forraje, así como por la fatiga.

El 3, la lluvia cesó, y el tiempo parecía prometer volverse más favorable. El fuego de nuestras baterías se reanudó: solo fue suspendido desde las tres de la tarde hasta las siete, mientras un oficial del 16º ligero era enviado como parlamentario a la plaza, para informarse de los heridos que habían quedado en poder del enemigo y llevarles ayuda. El fuego desde la plaza fue casi nulo, y no nos causó ningún daño. Se escuchó al enemigo trabajando en el interior.

Las tierras, completamente empapadas por las lluvias torrenciales de cuatro días consecutivos, impidieron retomar los trabajos de artillería y de ingeniería; sin embargo, la mejora del tiempo y la llegada de algunas provisiones devolvieron un poco de fuerza a los soldados. Se les veía regresar a su campamento, ocuparse de secar sus pertenencias, reparar sus armas, y parecían recuperar nuevo ánimo; pero estas apariencias de buen tiempo fueron demasiado engañosas. En la noche del 3 al 4, la lluvia recomenzó con nueva violencia, y no fue más que una tormenta horrible, que presagiaba nuevos infortunios, amenazando con interrumpir de nuevo toda comunicación, y con ello renovar todas las horrores de la hambruna.

El mariscal Victor había parecido inicialmente decidido a persistir en este asedio, a pesar de las escasas posibilidades de éxito que presentaba, y a pesar de las sufrimientos y las pérdidas que causaba. En consecuencia, había ordenado trazar nuevas baterías y continuar con los trabajos. Sin embargo, la situación cada vez más crítica en la que el regreso de las lluvias y las tormentas colocaba a las tropas, y el temor muy fundado de ver aniquilada toda esta armada en una operación contra la cual tanto los elementos como la razón se pronunciaban, decidieron a este mariscal a terminarla y así salir del mal paso en el que él y nosotros, especialmente, estábamos comprometidos, y nos hundíamos cada día de manera más aterradora. La orden de levantar el asedio llegó al Sr. general Leval el 4, a las diez de la mañana. Este general ordenó inmediatamente al Sr. general d'Aboville que hiciera sus disposiciones para retirar todo lo que fuera posible del material de artillería, y destruir el resto, mientras que el Sr. general Garbé, comandante de ingenieros, fue encargado de emplear los pocos materiales que tenía a mano para preparar en los ríos pasajes para la infantería.

En la tarde, una faluca, proveniente de Tánger y comandada por un capitán inglés, con algunos pasajeros moros a bordo, fue arrastrada por la tormenta hacia la costa y naufragó. El fuego desde la plaza se dirigió entonces muy intensamente hacia ese punto, para alejar a los soldados, que, impulsados por la necesidad, se apoderaron de los restos del barco y buscaron en ellos provisiones que pudieran encontrar. Parte de los náufragos fue salvada, y aquellos que pertenecían a naciones neutrales fueron protegidos y puestos en libertad. El capitán inglés y los de esa nacionalidad que estaban a bordo se salvaron en la plaza o fueron ahogados.

Todo el día 5 y parte de la noche se emplearon en las disposiciones para levantar el asedio, sin que el enemigo pareciera darse cuenta. Dos obuses de seis pulgadas y una pieza de doce, así como la mayor parte de las municiones, fueron transportadas por la Torre de Peña a El Valle; las otras piezas, en número de nueve, que era imposible retirar de las baterías, tanto por la naturaleza del terreno como por falta de caballos, de los cuales más de cien ya habían sucumbido al agotamiento y la fatiga, fueron inutilizadas. Los afustes fueron quemados, las pólvoras dañadas; en fin, todos los carros de artillería, habiendo sido empleados tanto en el movimiento de proyectiles y otros objetos que pudieron llevar, como en la evacuación de los heridos, se dio la orden de retirada el 5, a las tres de la mañana.

El movimiento comenzó por la brigada de la izquierda, que se replegó sobre la del centro, y esta sobre la de la derecha, mientras que el Sr. general Barrois, con su división de reserva, tomaba posición en las alturas delante de La Virgen de la Luz, cerca del río Salado, para apoyar la retirada de las tropas del asedio. A las seis de la mañana, las tres brigadas estaban reunidas en la derecha; la de izquierda se unió a la división del Sr. general Barrois y se retiró con ella hacia la Torre del Rayo. Las otras dos se retiraron por escalones hacia la Torre de Peña, cubiertas por las compañías de voltigeurs del 16º ligero. El enemigo, al darse cuenta entonces del movimiento, envió algo de infantería y algunos destacamentos de caballería para seguirnos; pero fueron contenidos por los voltigeurs, y se quedaron en las alturas, sin atreverse a adentrarse en la llanura, donde nuestras tropas siempre presentaban un frente imponente. Algunos obuses de montaña dispersaron rápidamente a los escuadrones de caballería que intentaron avanzar sobre nuestra derecha, a lo largo del mar, y a pesar de las dificultades que presentaban dos ríos desbordados que la infantería tenía que cruzar, a pesar del fuego de una fragata inglesa, que estaba anclada a medio alcance de cañón de la playa, a las diez de la mañana, todas las tropas habían pasado la Torre de Peña, y no quedaba nadie atrás. En la fusilada que se entabló, durante la retirada, entre nuestros tiradores y las tropas enemigas, un voltigeur del 16º ligero fue muerto y dos heridos. Una compañía del 2º regimiento fue establecida en la Torre de Peña, para mantener ese punto hasta la completa evacuación de los carros de artillería, que se reunían en El Valle. La brigada del Sr. general Pechenx ocupó Las Casas de Porro; la del Sr. general Chasseraux, El Valle. El Sr. general Barrois, con su división y la brigada de izquierda, tomó posición detrás de La Virgen de la Luz, en la Torre del Rayo. El batallón del 63º quedó en Facinas. Lo que quedaba de caballería, y que la falta de forrajes había obligado a establecer, desde hacía algunos días, detrás de Facinas, se reunió en Tayvilla. La artillería continuó su evacuación y la de los heridos en ese mismo punto; y, el 6, al amanecer, la brigada del general Chasseraux marchó para reunirse con el Sr. general Barrois, quien, con su división y las dos brigadas de las tropas del asedio, vino a tomar posición en los bosques, entre Tayvilla y Vejer. El Sr. general Pechenx dejó un batallón en El Valle, para cubrir, durante todo ese día, la completa evacuación de la artillería y de los heridos, que, gracias a unos caballos enviados desde Puerto Real y llegados durante la noche, fue asegurada. Este general vino a tomar posición, con el resto de su brigada, en Tayvilla; el batallón del 63º todavía ocupaba Facinas. La caballería del 4º cuerpo, reducida casi a nada, por la pérdida de más de ciento treinta caballos, se estableció en los cortijos alrededor de Vejer. El 7, todas las tropas continuaron su marcha hacia Vejer, y fueron establecidas alrededor de esta ciudad, con la excepción de la brigada del Sr. general Pechenx, que aún se mantuvo esa jornada en posición, a una legua y media en avanzada en los bosques. Esta retirada, que el mal tiempo hacía aún más penosa, se realizó con mucho orden; y, aunque lamentamos ser forzados al sacrificio de nueve de nuestras piezas y de la mayor parte de nuestros caissons, al menos tuvimos la consolación de no abandonar a ningún herido. Todos fueron transportados, gracias a los cuidados de la artillería y principalmente de la caballería, que empleó con diligencia los caballos que aún le quedaban y que estaban en el peor estado.

Así terminó este asedio, emprendido contra las reglas de la prudencia e incluso sin ninguna buena razón, conducido con poca habilidad y sostenido por medios de artillería demasiado débiles. Vinimos a buscar un fracaso que acrecentó la confianza de nuestros enemigos, la cual se había incrementado considerablemente durante esta campaña, tanto por la ruina de nuestro ejército en Portugal, como por la inutilidad de nuestros esfuerzos contra Cádiz y el poco impacto de nuestras operaciones en Andalucía. Además de las piezas y los caissons que abandonamos al enemigo, dejamos frente a Tarifa más de cien caballos de artillería que perecerán; y nuestra caballería, que estaba en el mejor estado cuando comenzamos esta expedición, fue casi completamente desmontada. Independientemente de los hombres que murieron de hambre y enfermedad, y de algunos que se ahogaron en los torrentes, el fuego del enemigo, durante los quince días que duró el asedio, nos costó un oficial y 75 soldados muertos, 23 oficiales y 278 soldados heridos. A excepción de algunas deserciones al enemigo, causadas por la desesperación de la necesidad, es justo decir que, durante esta expedición, que fue un resumen de todo lo que los ejércitos franceses tuvieron que sufrir al final de este año 1812 en otro clima, las tropas mostraron en esta circunstancia, donde la virtud militar fue puesta a su más dura prueba, una constancia que se cree demasiado ligeramente no pertenecer al carácter de nuestra nación.

Texto traducido del libro