El Sitio de Tarifa 1811 (II)

Continuamos el relato traducido francés.

El 21, por la mañana, el enemigo hizo una salida con mil ingleses, mil españoles y algunos batallones de polacos, contra la brigada izquierda, comandada por el general Cassagne, bajo la protección de un brick inglés y ocho lanchas cañoneras. Esta salida, que nos costó cinco heridos, fue rápidamente rechazada a los suburbios.

Durante todo ese día, así como el día anterior, llegaron muchos barcos de guerra y transportes de Gibraltar a Tarifa; y se notó que el enemigo trabajaba en la construcción de algunos fuertes en la isla.

Durante la noche del 21 al 22, las piezas de asedio continuaron su marcha hacia la Torre de Peña. Las dificultades que presentaba ese camino fueron superadas; y, a pesar del fuego de los barcos ingleses establecidos a lo largo de la playa, al amanecer, todo el parque de artillería, con la excepción de seis o siete vehículos, que se unieron durante la noche siguiente, había llegado y estaba establecido en el molino del Prado.

 El 22, el enemigo envió algunos pelotones para descubrir nuestros puestos de la derecha y sorprenderlos, y, a las diez de la mañana, hizo una salida sobre la derecha y el centro de nuestra línea, bajo la protección de la artillería de la plaza y de los barcos de la flota. Los voltigeurs del 51° de línea y del 16 ligero rápidamente los rechazaron, haciéndoles sufrir pérdidas considerables. Un cabo del 16°, habiendo sido herido, cayó en manos del enemigo. Tuvimos tres hombres muertos y veintidós heridos, incluyendo tres oficiales del 16. Recibimos dos desertores del 87° regimiento inglés.

Los días 21 y 22 fueron empleados por los oficiales superiores de artillería y de ingenieros para hacer reconocimientos sobre la plaza, para determinar el punto de ataque. El parque de artillería fue reunido sobre el río Salado, y el ingeniero se ocupó de completar la reparación del camino de la Torre de Peña y de la construcción de fascinas y gabiones. El 23, el parque del ingeniero estaba reunido, detrás del centro de la línea, y todo estaba dispuesto para comenzar los trabajos.

 En consecuencia, a las seis de la tarde, la trinchera fue abierta por 200 trabajadores de la línea, 150 zapadores y bajo la protección de un batallón del 16° ligero. Se abrió una plaza de armas a ciento sesenta toises de los muros de la ciudad, una comunicación y una segunda plaza de armas. El enemigo no hizo ningún intento para oponerse. Durante el día, estábamos perfectamente cubiertos. El orden y el silencio que se mantuvieron entre los trabajadores permitieron ocultar al enemigo el trabajo de la noche. Al amanecer, el enemigo percibió los trabajos, y el fuego de su artillería fue más intenso, pero sin mucho efecto. Al mediodía, el enemigo parecía tomar disposiciones ofensivas: había traído algunas piezas de campaña de la isla a la ciudad, donde también se reunían tropas. La caballería se congregaba en la playa; sin embargo, no se produjo ningún ataque. Después del mediodía, el fuego desde la plaza se intensificó. El enemigo hizo uso particularmente de bombas, obuses y granadas; tuvimos tres hombres muertos y cuatro heridos.

Del 24 al 25, las tropas de artillería estuvieron ocupadas en los diferentes movimientos del parque, en la carga y descarga de los vehículos, en confeccionar salchichones, gabiones y en la demolición del convento de La Virgen de la Luz, que proporcionó madera para las plataformas de las baterías.

 Durante la noche del 24 al 25, se avanzó una plaza de armas a la izquierda, para servir de comunicación con la batería de brecha, que debía colocarse al fondo de un valle que se extendía hacia la plaza. También se reconoció el emplazamiento de una segunda batería, detrás de la primera, que se comenzaría la noche siguiente. La posición de estas dos baterías fue singularmente elegida.

Es incomprensible cómo se colocaron ambas al fondo de un valle, cuyo terreno era necesariamente más susceptible de deteriorarse en cualquier momento, como sucedió con las lluvias de la temporada; además, desde allí solo podían disparar hacia arriba, mientras que parecía indicado establecer al menos una en las alturas que formaban este valle y dominaban la plaza, lo que habría proporcionado disparos descendentes, cuya dirección y alcance incluso podrían haberse extendido hasta la isla y la flota. La falta de entendimiento, de la que he hablado, entre los cuerpos de ingenieros y artillería fue, en gran parte, la causa de esta mala disposición. Correspondía al general Laval remediarlo; sin embargo, solo era consultado sobre la forma por los jefes de estas dos armas, y no tenía ni los conocimientos, ni el carácter, ni la consideración suficientes para imponerles y dirigirlos, con autoridad y juicio, hacia un mismo objetivo.

 Durante la noche del 25 al 26, el tiempo permitió que la flota enemiga se acercara a la ciudad, y el fuego fue mucho más intenso de lo que había sido hasta entonces, y especialmente dirigido hacia la plaza de armas y la comunicación con la batería de brecha, a la cual se trabajó y se empujó hasta el fondo del valle. El enemigo desenmascaró varias piezas que no había mostrado antes, y disparó un número considerable de bombas desde los morteros que tenía en la isla.

 Se continuó ampliando las plazas de armas y las comunicaciones, así como estableciendo los banquillos en la trinchera. Se estableció una nueva comunicación en el fondo del valle, para unir los trabajos de derecha e izquierda, para avanzar en sapo volante hacia la plaza, cuando la artillería estuviera lista para hacer fuego. Esta continuó trabajando en la primera batería; los trabajos de la segunda comenzaron. Las doce bocas de fuego ascendieron la montaña, y durante el día 26, se transportaron, a tiro de las baterías, los hierros fundidos y otros objetos de aprovisionamiento. Se dispusieron las maderas necesarias para los almacenes de las baterías, plataformas, etc.

Durante las cuarenta y ocho horas del 24 al 26, tuvimos cinco hombres muertos y treinta y ocho heridos.

En la noche del 26 al 27, se completó la comunicación de la izquierda con la batería de brecha, y se perfeccionó la de la derecha, para alcanzar la misma batería. Se continuó el mismo trabajo, perdiendo el día, y se emplearon muchos brazos para aplanar las dificultades que podrían retrasar el transporte de las piezas a las baterías. Ciento cincuenta trabajadores de la línea y los destacamentos de artillería de trinchera fueron empleados, durante la noche, en las dos baterías. Este trabajo se continuó durante el día. Los hierros fundidos, las fascinas y gabiones fueron transportados al alcance de las baterías. El enemigo disparó poco con el cañón durante la noche, más durante el día, y lo acompañó de un fuego de fusilería bastante intenso desde lo alto de la torre de la izquierda y de los tiradores que tenía emboscados en la cima del montículo que se encontraba encima.

 Tuvimos un sargento de artillería y siete hombres heridos.

 El viento, que soplaba con violencia desde el sur, obligó a la flota enemiga a alejarse y refugiarse en el cabo de Camarón, donde ancló en la entrada de la bahía de Algeciras. Luego vino una lluvia copiosa; pero, aunque incomodaba mucho los trabajos, no los ralentizó. El mal tiempo continuó toda la noche del 27 y todo el día 28. Se avanzó en el ataque por la derecha y por la izquierda a través de dos galerías de comunicación; la de la derecha, de sesenta toises de longitud, terminó en una plaza de armas frente a la torre derecha del frente de ataque; la de la izquierda, partiendo del arroyo que atraviesa Tarifa, ascendía gradualmente por el reverso de un montículo que domina la torre izquierda del enemigo. Se terminó con una plaza de armas desde la cual se podía ver hacia abajo en la ciudad, varias torres y una gran parte de las murallas de Tarifa. La ocupación de este montículo tenía el objetivo de impedir que el enemigo se estableciera allí, como había mostrado intenciones, para incomodar la batería de brecha, que habría sido insostenible. Parece, por lo tanto, que habría sido más apropiado y conveniente establecer en este punto una batería de dos piezas, si no más.

 Un oficial y cuatro soldados resultaron heridos.

 La lluvia que cayó durante el día 28 llenó nuestras trincheras de barro, agua y tierra de los derrumbes. La noche fue nuevamente lluviosa; sin embargo, se trabajó para perfeccionar las obras del día anterior.

Durante esa noche, las dos baterías fueron armadas. Los caminos, empapados por la lluvia, presentaban grandes dificultades. Se necesitaron grandes esfuerzos para superarlas. El transporte de las piezas solo pudo hacerse a mano; y se requirió todo el celo de los oficiales, la paciencia y el coraje de los soldados de la línea, empleados en ese trabajo, para completarlo. Finalmente, el 29, cuando el día comenzaba a amanecer, la última pieza entró en la batería de brecha, y las doce piezas de asedio estaban en batería. Solo quedaban algunas disposiciones por tomar para el armamento de las bocas de fuego y su aprovisionamiento.

El enemigo, al darse cuenta de la preparación y armamento de nuestras baterías, hizo una salida. Hizo aparecer algunos tiradores en nuestro flanco izquierdo y atacó el derecho de la línea con cinco o seiscientos hombres de infantería inglesa y española; pero, fue inmediatamente rechazado por el 16º de infantería ligera y obligado a replegarse a la plaza. Este regimiento tuvo, en este enfrentamiento, un oficial gravemente herido, un soldado muerto y siete heridos; dos artilleros y tres soldados del tren de la batería de montaña resultaron heridos; un mulo murió y otro resultó herido.

 El mariscal Victor, quien hasta entonces se había mantenido muy tranquilo en Vejer, sin conocer personalmente los trabajos y las disposiciones del asedio, consideró apropiado aparecer en la mañana del 29 para ser testigo del efecto de las baterías, algo que habría hecho mejor en evaluar más temprano. El tiempo mejoraba y a las once de la mañana, la multitud comenzó a atacar la plaza, que respondió enérgicamente, apoyada por el fuego de un brick, algunos buques armados y cinco piezas de artillería (incluidos dos morteros) de la ciudad. Cuatro horas después del inicio del ataque, la torre de la izquierda fue reducida al silencio, y el enemigo armó inmediatamente dos piezas de pequeño calibre en una de las torres de la Alcazaba, dentro de la ciudad.

La máscara de una de las piezas de 16 fue rota, sin embargo, esto no impidió que siguiera siendo utilizada. La artillería tuvo un hombre muerto y tres heridos; las tropas en las trincheras, dos muertos y cinco heridos.

 La noche del 29 al 30 fue extremadamente tormentosa. Las trincheras, donde se había hecho escurrir el agua durante el día, se llenaron nuevamente; y la lluvia fue demasiado fuerte como para permitir continuar los trabajos empezados para avanzar hacia la brecha y desarrollarlos.

El fuego continuó siendo dirigido sobre la brecha, y, al amanecer, el de la plaza se reanudó. La torre de la izquierda mostró otra pieza, que tres disparos desmontaron.

La fusilería desde las murallas fue muy intensa y sostenida, y dirigida particularmente sobre la batería de la brecha. Un cabo y seis hombres de artillería, incluidos tres auxiliares, resultaron heridos.

 A mediodía, la brecha, ya considerada practicable, M. el general Leval envió a uno de sus ayudantes de campo como parlamentario, para ofrecer al gobernador de la plaza una capitulación honorable, antes de exponer a la ciudad y la guarnición a las extremidades de un asalto. El general Copons, comandante de las tropas españolas, y el coronel Skurett, comandante de las tropas inglesas, respondieron negativamente ambos, el último con sencillez, el otro con toda la altivez castellana, anunciando que sería en la brecha donde nos daría su respuesta, lo cual, como se vería al día siguiente, no era una de esas bravatas españolas a las que estábamos tan acostumbrados. En consecuencia, siguiendo las órdenes de M. el mariscal Victor, que prescribían forzar la plaza, y después del informe de los generales de artillería y de ingenieros, así como el de varios oficiales de zapadores y hasta de algunos soldados enviados para reconocer la brecha durante el corto armisticio que siguió a la intimación, y que confirmaban todos en la opinión de que la brecha era practicable, el asalto se decidió para el día siguiente. Todas las compañías de granaderos y voltigeurs tenían orden de reunirse, por la tarde, entre la brigada del centro y la primera paralela, para formar dos batallones de granaderos bajo las órdenes del coronel Combello, del 94º, y dos de voltigeurs bajo las del coronel Lacoste, del 27 ligero.

 Hubo cuatro heridos, incluido un oficial del 51º.

 El asalto estando resuelto, y las disposiciones mencionadas ordenadas, se decidió que el Sr. general Chasseraux, quien comandaba la trinchera del 30 al 31, estaría a cargo del comando de esta operación. Su importancia parecía exigir que el Sr. general Leval se coordinara con este general y con los dos coroneles que comandaban los batallones de granaderos y voltigeurs, para que todas las medidas estuvieran bien organizadas de antemano, con el fin de asegurar el éxito de una empresa donde todo depende del ímpetu y de la coordinación de las tropas, y donde la menor vacilación podría hacer fracasar. Sin embargo, no hizo nada de eso; confió en las instrucciones generales que había dado el día 30, y no se presentó él mismo en la trinchera hasta el 31, al amanecer, para coordinarse con el general Chasseraux. Esto resultó en confusión y negligencia en la ejecución, que se veían aumentadas por el efecto moral que el mal tiempo y los sufrimientos consiguientes empezaban a producir en las tropas. La lluvia había surgido de repente, durante la noche, con gran abundancia; había aumentado los torrentes, inundado la trinchera, arruinado todas las comunicaciones y hecho muy penoso el avance sobre este terreno naturalmente fangoso y arcilloso. Pero, precisamente esta razón hacía que el ataque resuelto fuera más necesario; había que apresurarse a forzar una operación que la condición del tiempo ponía en peligro y podría impedir por completo. Durante la noche, La Motte, advertida por la guarnición de Tarifa del peligro que la amenazaba, regresó cerca de la ciudad y reanudó su posicionamiento.

Sin embargo, las tropas destinadas al ataque no fueron reunidas sino después de las seis de la mañana, desde la primera paralela. Ya eran más de las siete, por lo tanto, pleno día, cuando se movilizaron hacia el punto de ataque; y así se vieron obligadas a realizar un movimiento al descubierto que las sombras de la noche habrían ocultado al enemigo, si las medidas se hubieran tomado adecuadamente. Los batallones de granaderos salieron, bajo una lluvia torrencial, desde la batería de brecha, en dos columnas. Cincuenta zapadores marchaban tras la primera compañía del 17º batallón de granaderos; otros cien zapadores o marineros encabezaban el segundo batallón. Estos granaderos tuvieron que avanzar a lo largo de un torrente que corre por el valle donde estaban establecidas nuestras baterías y que entra en la ciudad, cruzándola justo en el punto donde se había hecho la brecha: avanzaban al descubierto y con dificultad, con agua hasta la cintura, bajo un granizo de mosquetería y metralla que venía desde los buques y las murallas. Al mismo tiempo, los voltigeurs, apoyados por la brigada del general Cassagne, mantenían ocupado al enemigo en el flanco izquierdo con un intenso fuego de fusilería, mientras que la brigada del general Pechenx realizaba demostraciones en el derecho. Los obstáculos, que se multiplicaban a cada paso por las condiciones climáticas y la naturaleza fangosa del terreno empapado por la lluvia, no desanimaron el ardor de las tropas, pero sí dificultaron y retrasaron considerablemente el avance de las columnas, que sin embargo llegaron con éxito hasta el pie de la brecha.

 Esta brecha ya no era más que un montón de barro y lodo, donde los hombres se hundían sin poder avanzar; estaba cubierta por el fuego de mosquetería y artillería de los baluartes y torres, desde donde los disparos los alcanzaban de revés. Sin embargo, algunos valientes lograron llegar hasta la brecha: varios recibieron la muerte, otros heridas honorables. El enemigo, sorprendido, la había abandonado e incluso había dejado una casa frente a ella, desde donde dominaba la posición. Una compañía de granaderos, incapaz de subir por la brecha, se extendió hacia la derecha y logró penetrar por una puerta baja que estaba solo medio cerrada; pero el enemigo, que al principio parecía haberse retirado, regresó con más fuerza y reocupó las casas adyacentes, que había almenado y barricadeado, así como las calles adyacentes, desde donde se desató un fuego tan terrible que la compañía, incapaz de desplegarse, se vio obligada a retirarse. Este movimiento, así como la intensidad del fuego que se reanudó con nueva violencia en todos los puntos del ataque y que machacaba inútilmente a nuestras tropas, los obligó a renunciar; y regresaron en buen orden a la trinchera. Además, es muy probable que, si hubieran logrado desplegarse en la ciudad, habrían perdido muchos hombres sin poder mantener la posición; porque era el punto más bajo, y las torres que lo dominan, que deberían haberse esforzado por destruir, no estaban siquiera desmanteladas. Además, es muy dudoso que, incluso habiendo logrado tomar completamente la ciudad, hubieran podido ocuparla durante mucho tiempo, bajo el fuego que partía de la isla, así como de la isleta que la protegía, contra la cual nuestros débiles medios de artillería no nos habían permitido establecer, como se diría, baterías de balas rojas para obligarla a alejarse; operación necesaria previamente para intentar desalojar al enemigo de esa isla, lo que, incluso en ese caso, no habría sido fácil de ejecutar; y, de haberlo logrado, tampoco habría sido ventajoso conservarla.

Continuará un capitulo más...

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