Aventura en el Sur de España: El Viaje del Padre Labat - Parte 3: La Línea

Año 1704                Dominio público

Para aquellos que recuerden con claridad lo que se sabe sobre la toma y posterior asedio de Gibraltar en 1704/1705, probablemente decidan volver a leer al respecto. En mi caso, sigo asombrado y necesito ordenar mis ideas para no cometer errores que puedan confundirles. Todo me parece tan interesante que la prudencia debe prevalecer. En cualquier caso, una vez más, parte de la información presentada en este texto refuerza algunos de mis planteamientos previamente difundidos, además de aportar detalles novedosos y relevantes. Por todo ello, pretendo realizar un artículo que analice punto por punto el contenido de este escrito.

El resto de la tarde se empleó en visitar los interiores y exteriores de esta ciudad arruinada, y durante ese tiempo el Gobernador tuvo la amabilidad de enviarnos a buscar caballos para ir al día siguiente a ver el bloqueo que estaba frente a Gibraltar. No habría sido apropiado ir a pie, aunque no estuviera a más de una legua.

Sería mejor seguir el camino más directo. Pero no era prudente exponerse a caer en alguna partida inglesa, que a veces se emboscaban en los matorrales y las ruinas alrededor de la bahía, para sorprender a aquellos que se acercaban demasiado a un pequeño río que desemboca en la bahía, donde iban a recoger agua para sus barcos.

Salimos al amanecer del día siguiente con una escolta de doce mosqueteros que el Gobernador nos proporcionó. Estaban comandados por su teniente. Nuestra compañía, que constaba de seis jinetes, se incrementó con siete u ocho personas de Algeciras que tenían asuntos en el campamento. Llegamos allí alrededor de las nueve de la mañana sin encontrar a nadie que siquiera nos saludara. La guardia del campamento nos detuvo. El teniente de Algeciras se dio a conocer. El oficial nos asignó un sargento y seis mosqueteros para que nos condujeran al cuartel de un coronel español, amigo de M. de la Gougeodiere. Nuestra escolta nos esperó en el puesto donde habíamos razonado. Tuvimos que atravesar todo el campamento para encontrar a este oficial.

Finalmente lo encontramos y nos recibió con mucha cortesía, nos hizo entrar en su barraca, nos ofreció chocolate y luego confituras, además de un vino de Málaga o Malvasía muy bueno. Le explicamos el motivo de nuestro viaje, y él nos respondió muy amablemente que estaba encantado de que nuestra curiosidad le diera el honor de brindarnos algún pequeño servicio, y que nos llevaría a visitar una parte de las líneas y, después de almorzar, nos mostraría el resto.

Es importante saber que la ciudad de Gibraltar, a la que el estrecho debe su nombre, está situada al pie y en la parte occidental de una roca escarpada que se adentra casi media legua en el mar. Está unida a la tierra firme de España solo por una pequeña lengua de tierra de aproximadamente doscientas toesas de ancho, llana y tan baja como el mar. El mar Mediterráneo la limita al este, y la bahía de Gibraltar al oeste. Esta roca es extraordinariamente elevada del lado del Mediterráneo, recta y cortada a plomo como una pared, se suaviza un poco después, formando varias terrazas que la hacen más accesible del lado de la bahía, entre las cuales y el borde del mar.

El mar deja un terreno de alrededor de cien toesas de ancho, la mayor parte de la cual está ocupada por una especie de pantano formado por las aguas que caen de la montaña y que fluyen hacia el mar cerca del Camino cubierto que cubre las obras de la Puerta de Tierra de la ciudad. Esta roca se divide en varias partes separadas unas de otras por profundos barrancos, algunos más profundos que otros; todos sus picos y crestas están ocupados por muros, reductos y torres antiguas, redondas y cuadradas, cuya construcción creo que es sólida, pero que se defienden bastante mal unas contra otras.

La Puerta de la Ciudad está casi en el centro de una cortina terminada en el lado de la bahía por un baluarte y en el lado de la montaña por un medio baluarte. Se dice que el oleaje es bastante amplio y que se puede hacer entrar agua de mar durante las mareas altas y retenerla cerrando la esclusa. No hay media luna frente a esta cortina, sino solo un Camino cubierto bastante ancho, bien empalizado, y un glacis más allá del cual se dice que el terreno está minado a una distancia bastante considerable.

Los antiguos trabajos que están en una altura flanquean todo el espacio que está delante de la cortina, pero como son altos, dudo que puedan causar mucho daño, especialmente con los cañones que no parecen poder apuntar lo suficiente para eso. No puedo decir nada sobre el interior de la ciudad, no he entrado, lo poco que he visto desde las alturas con mi telescopio me persuade de que no hay mucho. Las casas parecían en número reducido, de altura modesta y bastante dispersas; solo noté dos iglesias y muchos muros antiguos y casas unas sobre otras. Sin embargo, es una de las llaves de España, al menos tiene una llave para sus armas. Creo que es una llave ceremonial, sin cerradura, lo que me persuade de ello es la forma en que los ingleses se apoderaron de ella en 1704.

Una flota inglesa pasando por el Estrecho pensó en hacer un ataque en la bahía y fondear, o fingir que lo hacían por bravuconearía y para inquietar al gobernador. Este, en lugar de despreciar este acto insensato, decidió hacer disparar algunos cañonazos a los barcos; uno de los proyectiles dio casualmente en aquel que llevaba la corneta del comandante, y el Comandante no pudo contener su enojo y respondió con una andanada de cañonazos a los barcos ingleses, lo que causó cierto alboroto. Este incidente, aunque trivial en sí mismo, muestra la tensión entre las dos potencias en la región y la importancia estratégica de Gibraltar.

El comandante irritado ordenó a su flota que bombardeara la ciudad, y fue tan obedecido que en menos de dos horas, el gobernador, que había izado un gran pabellón de Borgoña, lo bajó y en su lugar se izó un pabellón blanco. Luego envió a dos oficiales en un bote para solicitar una capitulación. Los ingleses recibieron con arrogancia la propuesta de estos delegados y querían tomar la ciudad por la fuerza. Sin embargo, sus oficiales, más sabios que él, lo obligaron a aceptar lo que el destino le ofrecía de una manera tan inesperada. Se acordó que el gobernador y su guarnición saldrían en cuatro horas con armas y bagajes, así como dos cañones, y que los habitantes que quisieran retirarse podrían hacerlo en la misma hora, a menos que quisieran prestar juramento de fidelidad a Carlos II, quien entonces era conocido como el Archiduque.

Según lo que dijo el Sr. de Bellegarde en su Historia General de España en 1723, página 90 de su noveno tomo, esta plaza fue fuertemente atacada por tierra y mar, se dispararon diez mil tiros de cañón, y el Marqués de Salinas, quien era el gobernador, no capituló hasta el cuarto día del asedio, viéndose obligado a rendirse debido a la escasa guarnición.

La guarnición era muy débil y sufría de escasez de víveres y municiones. El Marqués se vio obligado a aceptar la capitulación para disminuir la vergüenza de tal rendición. Sin embargo, los españoles que presenciaron los hechos son más creíbles que un escritor que solo escribió veinte años después y que basa sus informes en memorias llegadas de España.

Es cierto que la guarnición era bastante débil y que no estaba compuesta por hombres experimentados, a pesar de que en documentos de guerra se mencionaba que estaba formada por cuatro regimientos, con al menos dos mil hombres. Pero cien soldados de tropas regulares junto con los habitantes, que podrían ser al menos el doble, ¿no eran suficientes para defender una plaza que solo podía ser atacada por un frente muy estrecho y solo por dos mil quinientos hombres desembarcados, como reconoce el Abbé de Bellegarde? Los diez mil disparos de cañón de los que habla solo podrían haber sido realizados por barcos, ya que los enemigos no habían abierto trincheras ni establecido baterías, y solo podían disparar balas de cañón desde el mar contra una plaza sin fortificaciones.

¡Todo ruido y nada más!

A pesar de eso, la toma o el sorpresivo asalto de Gibraltar fue de gran beneficio para los enemigos del Rey de España. Establecieron una sólida guarnición allí y de alguna manera se convirtieron en los dueños del Estrecho.

El Consejo de España decidió retomar esta plaza a cualquier costo. El Marqués de Villadarias asedió la ciudad a fines de noviembre de 1704 y lo hizo con bastante vigor al principio. Las baterías hicieron una brecha razonable, pero los enemigos lograron introducir nuevas tropas que impusieron su superioridad en el fuego sobre el de los asediadores, quienes no se atrevieron a lanzar un asalto que habría sido costoso y cuyo resultado parecía incierto.

Se enviaron al asedio a los granaderos franceses, quienes escalando la montaña se apoderaron de una altura que dominaba absolutamente la plaza, y se fortificaron de tal manera que no podían ser forzados ni desalojados, lo que hacía que el asedio, que había durado casi tres meses, progresara favorablemente, y estaban en condiciones de capturar las obras más importantes.

Ves, hubiera sido fácil sofocar la ciudad si hubiera tardado en rendirse cuando el Mariscal de Tessé llegó al campamento. Su presencia irritó al Marqués de Villadarias, quien pretendía tener todo el honor de este asedio. La discordia se extendió entre las tropas, al igual que entre los dos líderes, y ya no se hizo nada que valiera la pena para ninguno de ellos. Estos señores convencieron a Tessé de que no se podía tomar la plaza sin el apoyo de una flota, aunque fuera una pura fantasía, el Consejo de España estuvo de acuerdo. Se ordenó al señor de Pointis, que estaba en Cádiz con 13 barcos de guerra franceses, que fuera a hacer ese trabajo. A pesar de que advirtió que los enemigos tenían cuarenta barcos cerca que lo atacarían, tuvo que obedecer. Partió y se presentó frente a Gibraltar con su flota. Los enemigos, advertidos de su avance, lo siguieron con 35 grandes buques. A pesar de toda su valentía, lo rodearon, capturaron tres barcos, dos encallaron y se incendiaron después de salvar a las tripulaciones, y los otros se escaparon en parte a Tolón y en parte a Cádiz.

Después de esta derrota, los dos generales se dirigieron a Madrid, donde se planeaba continuar el asedio. Una vez allí, se retiraron los cañones de las baterías, se abandonó el puesto de los granaderos franceses y sin rellenar las trincheras, se estableció una línea desde el mar hasta el otro extremo de la trinchera. Se cambió el asedio por un bloqueo, inicialmente con mil caballos y cuatrocientos hombres de infantería, todos del ejército español. El Mariscal de Tessé dirigió la retirada de las tropas francesas, las cuales ya no eran necesarias allí y fueron más útiles en otros lugares. Vi a muchos oficiales de nuestras tropas que se quejaban abiertamente de la falta de voluntad que los españoles, tanto oficiales como soldados, mostraron en esta ocasión. Todos estaban enfermos cuando tenían que subir a la trinchera, y los médicos del campamento no podían dar abasto con la cantidad de certificados que todos estos "Don Quijotes" les exigían para demostrar que estaban enfermos cuando llegaba la hora de ir a la trinchera. Creo que realmente estaban enfermos, pero por el miedo, no por la fiebre. Los médicos un poco más experimentados mientras tanto, los menos enfermos y los menos complacientes se curaban enviándolos a la trinchera, donde el miedo a las balas probablemente habría hecho desaparecer la fiebre, ya fuera real o imaginaria. Sin embargo, hay que perdonarles este error; eran tropas nuevas y oficiales aún más nuevos, que aún no estaban acostumbrados a exponerse a morir, algo a lo que se han acostumbrado desde entonces y han ganado una reputación muy justa.

Visitamos todos los puestos de esta línea; había cinco redoubts fortificados con cañones, el foso tenía una anchura de doce a quince pies y una profundidad llena de agua y barro, lo cual era inevitable debido a que el terreno es bajo y desciende hacia el mar. Ambas partes vivían en gran unión y no se agraviaban en absoluto. Incluso creo que, por la noche, hacían tratos juntos cuando era necesario y podían hacerlo sin escándalo. El coronel nos informó que en ese momento en el bloqueo había 400 caballos y 4.200 hombres de infantería. Me tomé la libertad de decirle que si estuviera al mando de nuestros corsarios de América, sería dueño de la ciudad en veinticuatro horas; él estuvo de acuerdo y me dio las gracias.

Nos dirigimos a saludar al Comandante del Bloqueo. Era un Mariscal de Campo llamado Don Pedro Da. Rías, nos recibió muy seriamente y con mucha cortesía. Nuestro Coronel nos invitó a cenar magníficamente, y nos acompañó hasta el final de la línea, donde tomamos nuestros caballos y nuestra escolta, y regresamos a los Algeciras, donde llegamos antes de la noche, muy contentos con nuestro viaje. Cenamos alegremente y nos fuimos a dormir, pero como nos habíamos burlado de los espíritus, quisieron comprobar si éramos tan valientes como habíamos dicho. Hubo un gran alboroto en la puerta de nuestra habitación. El señor de la Gougeodiere me despertó y me preguntó qué pensaba al respecto. Le dije que debíamos fingir dormir para ver cómo terminaba todo. Al final, me impacienté, me levanté, al igual que mi compañero y nuestros criados, ya que todos estábamos en la misma habitación. Encendí una lámpara y abrí la puerta de golpe, diciendo "entren, entren, amigos, conversaremos juntos". Escuchamos risas, lo que nos hizo sospechar que era el Coronel y el resto de la compañía quienes nos estaban gastando una broma. Les dejamos entrar y pasamos el resto de la noche riendo y bromeando juntos. Por la mañana, nos separamos con apretones de manos cálidos y recuerdos agradables de esa experiencia.

El gobernador, su capellán y algunos otros quisieron divertirse. Volvimos a acostarnos y dormimos tranquilamente el resto de la noche. Esta aventura nos sirvió para divertirnos por la mañana. Desayunamos muy bien y luego utilizamos los caballos que nos habían llevado al campamento para regresar a Tarifa, ya que estábamos ansiosos por ver el país tierra adentro después de haber disfrutado tanto de la costa en nuestro camino. El gobernador tuvo la amabilidad de acompañarnos durante un buen trecho. Nos separamos con grandes muestras de respeto y amistad; sin duda, era un hombre muy educado, de mucho ingenio y merecía un puesto mejor que el que ocupaba.

Permanecí en Tarifa durante algunos días más y partí el 8 de diciembre con mi criado y un mozo, es decir, un mozo de cuadra cuyo amo me había alquilado los caballos hasta Cádiz. Pasamos por Vejer y por Conil. La pobreza y la suciedad de las casas en estos dos pueblos me hicieron darme cuenta de que habíamos estado igual de bien alojados en el bosque cerca de la Venta del Marqués de lo que hubiéramos estado en esas aldeas.