Aventura en el Sur de España: El Viaje del Padre Labat - Parte 2: Algeciras

Algeciras principios siglo XVIII - Dominio público

 Hay un camino entre las montañas que dicen es más corto que el que tomamos, el cual estaba en la cresta de las montañas, cuyo pie es bañado por las aguas del mar. El encanto de este último camino era la vista del Estrecho a la derecha y de las montañas de África que estaban frente a nosotros. La altura por la que caminábamos nos permitía ver la anchura del Estrecho. No nos parecía tener más de dos leguas y media, y sin embargo, estábamos seguros de que tenía más de cuatro. Veíamos a lo lejos los restos de la ciudad de Tánger, que está a dos leguas al este del cabo Espartel, donde comienza el Estrecho. Mis binoculares solo me mostraban ruinas y algunos restos de un dique que formaba el puerto de esta ciudad, antes de que los ingleses lo arruinaran y abandonaran. Frente a nosotros había algunas torres y un viejo castillo en la costa de África, que nos parecía más baja y menos escarpada que donde nos encontrábamos. Ceuta, que es la única ciudad que los españoles tienen actualmente en el Estrecho, nos parecía a lo lejos como el istmo de una península, compuesta de varias cumbres de montañas.  

 Caminamos hasta la punta que forma, por el lado del oeste, la bahía de Gibraltar. Allí extendimos nuestras provisiones en el suelo y almorzamos con gran apetito y sin prisa, porque solo teníamos media legua más para llegar a Algeciras. Se dice que el Estrecho de Gibraltar tiene una longitud de este a oeste de nueve leguas españolas, o trece leguas francesas. La bahía de Gibraltar puede tener una pequeña legua de ancho; está formada por el cabo de Algeciras y por una gran montaña casi rodeada por el Mediterráneo y el mar del Estrecho. Al pie de este horrible peñón está situada la ciudad de Gibraltar, capturada por los ingleses en 1704, asediada por los españoles en 1704, y que estaban entonces bloqueando, habiendo decidido cambiar el asedio que habían puesto allí por un bloqueo. Como no he visto este lugar más de cerca, no puedo decir mucho más, excepto que me pareció pequeño, maltratado y muy mal ubicado. El muelle que forma el puerto no se adentra mucho en el mar; hay una batería en su extremo, y casi no se veía a nadie en el puerto, aunque había cinco barcos anclados y dos fragatas navegando uno al lado del otro en el Estrecho para ver qué estaba pasando en el mar. Noté una gran cantidad de muros y torres antiguas en las alturas sobre las cuales está construida la ciudad. Finalmente, después de descansar bien, descendimos a Algeciras, que está al norte.

Parece como si hubiera dos ciudades en lugar de solo un pueblo muy pobre, muy arruinado, completamente rodeado de ruinas que dan miedo. "Algeciras" significa "islas" en árabe y, de hecho, hay dos islas frente a ella, una de las cuales está cubierta de palmeras, formando un pequeño puerto bastante fructífero y bien protegido. Se las llamó las Algeciras, es decir, las Islas. Aunque el puerto esté arruinado y las dos islas hayan sido erosionadas por el mar hasta casi desaparecer, siempre se las ha seguido llamando así.

 Fue en este lugar donde los moros, liderados por el Conde Julián, hicieron su primera incursión. Se establecieron firmemente aquí, se fortificaron y, como este lugar está cerca de Ceuta, donde solían armar sus barcos, podían desembarcar fácilmente sus tropas en este puerto, transportar esclavos y botín de los españoles a África. Fueron dueños de este lugar durante más de 700 años. Se ven por todas partes alrededor los restos de sus construcciones, y como eran laboriosos tanto ellos como sus esclavos, convirtieron este lugar en un paraíso en este país. Fue en 1344 cuando el Rey Alfonso tomó la ciudad por asalto después de la batalla de Tarifa. Los moros la retomaron algún tiempo después, pero al ver que no podían mantenerla y que no les era útil desde que la toma de Sevilla les había obligado a abandonar todos los alrededores, la destruyeron y la convirtieron en un montón de piedras antes de abandonarla. Todavía está más o menos en el mismo estado en que la dejaron. Solo se ven algunas malas casas dispersas en medio de una infinidad de ruinas. El único edificio entero es el castillo, que dicen es el del Conde Julián. Cuesta creerlo, pero como soy una persona pacífica, les concederé sin problemas la historia que cuentan, aunque parece más una leyenda que algo real.

Nos alojamos en este castillo, venerable por su antigüedad. Dicen que su antiguo dueño, el Conde Julián, aún viene a veces a visitar los tesoros que ha escondido allí. Normalmente está de mal humor y se da la libertad de maltratar a aquellos que encuentra alojados allí sin su permiso. Al parecer, tenía otros asuntos cuando nos alojamos allí, ya que no vino y nos hizo el favor de dejarnos en paz.

El gobernador, los alcaldes, los capitanes conserjes, porque la misma persona ejercía todos estos empleos, nos recibió cortésmente y, salvo por los muebles, estuvimos bastante bien alojados. Tenía veinticinco o treinta soldados a pie, que constituían la mejor parte de dos compañías que componían la guarnición.

 Nos dijo que los ingleses no los molestaban en absoluto. Y lo hacían muy sabiamente, ya que, viniendo como enemigos, ¿qué encontrarían? Nosotros, que éramos amigos, no encontramos nada. Es cierto que comimos bastante bien con lo que habíamos traído y pasamos muy tranquilamente la primera noche que dormimos allí. Me levanté al día siguiente al amanecer, esperando poder saludar al gobernador. Fui a pasear por todos los rincones de este castillo con un cabo vizcaíno que hablaba francés. Al ver que observaba con atención todos los lugares y algunas inscripciones que estaban tan borradas y dañadas que era imposible leerlas o copiarlas, concluyó que estaba buscando los tesoros del Conde Julián. Después de un pequeño preámbulo de cortesía y una discusión sobre cómo podríamos repartir el tesoro, me dijo que no estábamos buscando en el lugar correcto que estaban muy seguros en una cueva, cuya llave tenía el Gobernador. Sin embargo, podría conseguirla suponiendo que la curiosidad de ver las cristalizaciones que allí se encuentran era la única razón que me hacía desear verla. Yo sabía bien que en Gibraltar hay una cueva profunda y muy larga, donde se pueden ver petrificaciones y cristalizaciones maravillosas; pero no sabía que hubiera tales cosas en Algeciras. Mientras tanto, recorrimos todos los rincones de este castillo. Hay lugares que me parecieron de una antigüedad muy remota, otros son más modernos, es decir, que tienen solo nueve o diez siglos, y creo, sin temor a equivocarme demasiado, que estas son las últimas reparaciones que se han hecho allí. Finalmente, el Gobernador se despertó, se vistió y vino a nuestro apartamento, donde encontró al Sr. de la Gougeodiere durmiendo. Le dijeron que yo estaba paseando por el castillo, vino a buscarme y continuamos juntos la visita que había comenzado. Fue el primero en hablarme de la cueva y, sin mencionar las maravillas de la naturaleza que allí se encuentran, me aseguró que contenía grandes tesoros que el Diablo guardaba. "Vamos a tomarlos", le dije. 

 "Sí, obtendremos los tesoros, apartando a los canallas que los custodian. Vamos por ellos", me dijo, "pero no se puede entrar, porque aquellos que lo han intentado anteriormente han sido maltratados. Vamos, vamos", le repliqué, "quizás tengamos más suerte y no tengamos que enfrentarnos con el Diablo".

Él sonrió, pensando que sabía el secreto para suavizar el carácter feroz de sus guardianes. Regresamos al alojamiento, y el Sr. de la Gougeodiere y nuestro anfitrión de Tarifa dijeron que se unirían a nosotros. Tomamos un chocolate y yo le encargué a mi criado que trajera un buen pan y una buena botella de aguardiente. También tomamos linternas, una sierra de bolsillo, dos martillos, un par de picos y armas. Luego, nos dirigimos a la puerta de esa cueva. El capellán quiso acompañarnos con su sotana, bonete cuadrado y estola. Se lo impedí, pero aprobaba que alentara a los soldados, quienes temían por su gobernador, diciéndoles que no tenían nada que temer en nuestra compañía.

Primero encontramos una entrada bastante amplia, con techos altos y muros muy antiguos. Entramos sin mayor problema..."

Entramos en una cueva grande y larga cuyo fondo tenía una pendiente pronunciada. Dejamos una linterna encendida para usarla en caso de necesidad. Esta cueva nos condujo a una especie de laberinto, similar al subsuelo del Observatorio de París, pero con pasillos de al menos veinte pies de ancho y más de treinta de altura. Fue en este lugar donde comenzamos a ver cristalizaciones magníficas. Colgaban del techo trozos de lo que parecían ser láminas de cristal, tan largas que rompimos algunas con nuestras picas, aunque esto era peligroso, ya que hacíamos caer pedazos que diez hombres no habrían podido levantar.

 Finalmente, llegamos a una caverna muy alta y ancha, llena de estos trozos de cristal, con una infinidad de figuras de la misma materia, que producían un efecto maravilloso con las diferentes reflexiones de nuestras luces. Este es el lugar donde se supone que el Conde Julián escondió los tesoros. Dije que debíamos brindar por nuestra suerte, y que esta cortesía lo pondría de buen humor, así que pedí un vaso de aguardiente, lo cual me pareció aún más necesario dado que el frío del lugar empezaba a incomodarnos.

Dije entonces, riendo, al Gobernador: "Vamos, señor, a la salud del Conde Julián". Nuestro capellán palideció al escuchar estas palabras. "¿Quieres perdernos?" me dijo, deteniéndome el brazo cuando llevaba la copa a mi boca. "¿Sabes que estás jugando a hacernos golpear? No se burla uno así de los muertos". Me eché a reír y le dije a mi criado que disparara un tiro de pistola cuando yo bebiera. Bebí, él disparó, y no puedo expresar el estruendo que ese disparo provocó en esos antros subterráneos. Hay que estar allí para creerlo, una infinidad de ecos repetían ese disparo, amplificando o disminuyendo el sonido según su capacidad, y no exagero al decir que este ruido repetido duró cerca de un cuarto de hora.

Como no nos sucedió nada desagradable tras este acto, todos bebieron, y el capellán, animado, hizo lo mismo que los demás. Cada brindis a la salud del Conde Julián iba acompañado de un disparo de pistola, que resonaba en la caverna de manera terrible. Después de que terminara la ronda, pregunté dónde estaba el tesoro; nadie lo sabía, de modo que nos vimos obligados a pasearnos largo rato, golpeando de un lado a otro para descubrir si había alguna cueva o algún vacío que pudiéramos explorar.

Podríamos razonablemente creer que era el lugar que buscábamos. Pero nuestras investigaciones fueron inútiles, nos fatigamos en vano, y nos vimos obligados a contentarnos con el placer de ver maravillas de la naturaleza en materia de cristalizaciones, que solo se ven allí y en la cueva de San Miguel en Gibraltar. Tomé algunas piezas que representaban ramas de árboles florecidas, que no tendrían precio si pudieran resistir la luz del sol.

 Regresamos sin perdernos, ya que es fácil encontrar el camino, solo hay que seguir la disposición del terreno, subiendo siempre, y al final se encuentra el comienzo de la escalera. Pasamos tres buenas horas en este paseo sombrío y, si bien no volvimos cargados con los tesoros del Conde Julián, al menos hicimos una buena provisión de apetito.

El resto de la tarde se empleó en visitar los interiores y exteriores de esta ciudad arruinada, y durante ese tiempo el Gobernador tuvo la amabilidad de enviarnos a buscar caballos para ir al día siguiente a ver el bloqueo que estaba frente a Gibraltar. No habría sido apropiado ir a pie, aunque no estuviera a más de una legua.